Une nouvelle ère s'amorça avec la première participation de l'U.R.S.S. aux Jeux olympiques. Les Soviétiques avaient été présents à Londres, à titre d'observateurs ; ils y avaient analysé les différentes techniques d'entraînement des athlètes occidentaux. Les Jeux olympiques d'Helsinki marquèrent le début de la lutte à finir entre les Américains et les Soviétiques pour la suprématie du sport olympique.
Le héros de ces Jeux fut le Tchèque Emil Zatopek, qui réussit un triplé unique dans les annales de l'olympisme. Zatopek remporta l'or au 5 000 mètres, au 10 000 mètres et au marathon. Cet exploit en fit le plus grand coureur de fond de tous les temps. Son épouse, Dana Zatopkova, gagna quant à elle, la médaille d'or au lancer du javelot. Ils devinrent le premier couple à mériter des médailles d'or lors des mêmes olympiades.
Quelques jours plus tard, un autre couple en fit autant. Le Hongrois Dezsö Gyarmati remporta l'or en water-polo, alors que sa femme Eva Székely termina première au 200 mètres brasse. D'ailleurs, les Hongroises dominèrent aux compétitions de natation, remportant l'or dans toutes les épreuves sauf le 100 mètres dos, qui fut gagné par la Sud-Africaine Joan Harrison.
Les Soviétiques, qui avaient délégué une équipe puissante, excellèrent en athlétisme, surtout les femmes, avec une récolte de onze médailles. En gymnastique, leur vedette s'appelait Viktor Tschukarin, qui mérita six médailles, dont quatre d'or. Les États-Unis avaient également une formation très forte avec Bob Mathias, médaille d'or au décathlon, Patricia McCormick, deux médailles d'or en plongeon, et Floyd Patterson, médaille d'or en boxe. Les États-Unis finirent en première place au classement avec 76 médailles (dont 40 d'or), alors que l'U.R.S.S. suivait avec 71 médailles (22 d'or).
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