À Barcelone, la famille olympique avait bien changé. Une seule Allemagne était présente et elle a très bien réussi grâce aux anciens athlètes de l'Allemagne de l'Est. L'U.R.S.S. était démembrée, les anciennes républiques étaient devenues des pays, tout comme l'ex-Yougolsavie. Un retour remarqué a été celui de l'Afrique du Sud, avec une délégation composée d'athlètes noirs et d'athlètes blancs.
L'amateurisme est officiellement disparu à Barcelone. Selon les volontés du président du C.I.O., Juan Antonio Samaranch, les Jeux olympiques étaient désormais ouverts à tous les athlètes. La pression était écrasante pour eux : non seulement y avait-il la pression d'une telle compétition, mais aussi celle des commanditaires. Cela explique la contre-performance du champion perchiste Sergei Bubka, qui a échoué lamentablement, mais aussi l'absence du champion du décathlon Dan O'Brien, des États-Unis, qui a été incapable de se qualifier pour Barcelone.
Ce sont les professionnels du basket-ball qui ont été le centre d'attraction à Barcelone. Le fameux Dream Team américain était composé de Michael Jordan, de Magic Johnson, de Larry Bird, de Patrick Ewing et de Charles Barkley, entre autres. Avant même leur arrivée en Catalogne, la médaille d'or leur était réservée. Le tournoi olympique leur a servi de prétexte pour déployer leur immense talent. La vraie lutte a eu lieu pour les médailles d'argent et de bronze. C'est la Croatie qui a remporté l'argent, devant la Lituanie.
Les athlètes de l'ancienne Union soviétique ont laissé leur marque à Barcelone. Le gymnaste Vitali Chtcherbo, de la Biélorussie, a remporté six médailles d'or, alors que les Russes Aleksandr Popov, quatre médailles, dont deux d'or, et Evgeni Sadovyi, trois médailles d'or, ont dominé aux épreuves de natation.
Cuba effectuait un retour aux Jeux olympiques ; c'était sa première participation depuis 1980. Ses boxeurs ont gagné sept des douze médailles d'or disponibles en boxe. Les Cubains ont également remporté le tournoi de baseball, triomphant facilement des Américains.