Né le 13 décembre 1953 à Peterborough, en Ontario. Discipline : hockey. Position : ailier gauche. Père de Steve Gainey.
Il évolua pendant 16 saisons dans la LNH avec les Canadiens de Montréal (1973-1974 à 1988-1989) amassant 239 buts et 501 points en 1 160 parties. Joueur à caractère défensif par excellence de sa génération, formidable patineur et leader hors pair, Gainey remporta cinq coupes Stanley (1976, 1977, 1978, 1979 et 1986). Il remporta aussi la coupe Canada (1976) en plus de participer à la compétition en 1981.
Au terme de la saison 1988-1989, Gainey annonça sa retraite de la LNH et devint joueur-entraîneur avec la formation française d'Épinal en 1989-1990. Il effectua un retour dans la LNH à titre d'entraineur des North Stars du Minnesota, qu'il mena à la finale de la coupe Stanley à sa première saison. Il occupa le poste d'entraîneur de cette franchise (déménagée à Dallas en 1993) jusqu'en 1996. Il en fut aussi le directeur-gérant de 1992 à 2002. À titre de directeur-gérant des Stars de Dallas, il remporta une coupe Stanley (1999).
Le 2 juin 2003, Gainey revenait à Montréal pour devenir le directeur-gérant des Canadiens. Il occupa aussi les fonctions d'entraîneur du 14 janvier 2006 au 5 mai 2006.
Gainey fut aussi directeur-gérant adjoint de l'équipe canadienne pour la Coupe du monde de hockey en 1996 et l'un des trois directeurs généraux de l'équipe olympique canadienne aux Jeux d'hiver de Nagano en 1998.
Intronisé au Temple de la renommée du hockey (1992) et au Temple de la renommée des sports du Canada (1995). Gagnant du trophée Frank-J.-Selke à quatre reprises (1978, 1979, 1980, 1981) et du trophée Conn-Smythe (1979). Capitaine des Canadiens de Montréal de 1981-1982 à 1988-1989. Les Canadiens ont retiré son chandail, le numéro 23.
STATISTIQUES EN SAISON
| Saison | Club | Ligue | PJ | B | P | Pts | Pun |
| 1971-72 | Peterborough Petes | OHA | 4 | 2 | 1 | 3 | 33 |
| 1972-73 | Peterborough Petes | OHA | 52 | 22 | 21 | 43 | 99 |
| 1973-74 | Nova Scotia Voyageurs | AHL | 6 | 2 | 5 | 7 | 4 |
| 1973-74 | Canadiens de Montréal | LNH | 66 | 3 | 7 | 10 | 34 |
| 1974-75 | Canadiens de Montréal | LNH | 80 | 17 | 20 | 37 | 49 |
| 1975-76 | Canadiens de Montréal | LNH | 78 | 15 | 13 | 28 | 57 |
| 1976-77 | Canadiens de Montréal | LNH | 80 | 14 | 19 | 33 | 41 |
| 1977-78 | Canadiens de Montréal | LNH | 66 | 15 | 16 | 31 | 57 |
| 1978-79 | Canadiens de Montréal | LNH | 79 | 20 | 18 | 38 | 44 |
| 1979-80 | Canadiens de Montréal | LNH | 64 | 14 | 19 | 33 | 32 |
| 1980-81 | Canadiens de Montréal | LNH | 78 | 23 | 24 | 47 | 36 |
| 1981-82 | Canadiens de Montréal | LNH | 79 | 21 | 24 | 45 | 24 |
| 1982-83 | Canadiens de Montréal | LNH | 80 | 12 | 18 | 30 | 43 |
| 1983-84 | Canadiens de Montréal | LNH | 77 | 17 | 22 | 39 | 41 |
| 1984-85 | Canadiens de Montréal | LNH | 79 | 19 | 13 | 32 | 40 |
| 1985-86 | Canadiens de Montréal | LNH | 80 | 20 | 23 | 43 | 20 |
| 1986-87 | Canadiens de Montréal | LNH | 47 | 8 | 8 | 16 | 19 |
| 1987-88 | Canadiens de Montréal | LNH | 78 | 11 | 11 | 22 | 14 |
| 1988-89 | Canadiens de Montréal | LNH | 49 | 10 | 7 | 17 | 34 |
| 1989-90 | Épinal | France | 18 | 14 | 12 | 26 | 16 |
| Totaux | OHA | 56 | 24 | 22 | 46 | 132 | |
| Totaux | AHL | 6 | 2 | 5 | 7 | 4 | |
| Totaux | France | 18 | 14 | 12 | 26 | 16 | |
| Totaux | LNH | 1 160 | 239 | 262 | 501 | 585 |
STATISTIQUES EN SÉRIES ÉLIMINATOIRES
| Saison | Club | Ligue | PJ | B | P | Pts | Pun |
| 1970-71 | Peterborough Petes | OHA | 4 | 0 | 0 | 0 | 4 |
| 1973-74 | Canadiens de Montréal | LNH | 6 | 0 | 0 | 0 | 6 |
| 1974-75 | Canadiens de Montréal | LNH | 11 | 2 | 4 | 6 | 4 |
| 1975-76 | Canadiens de Montréal | LNH | 13 | 1 | 3 | 4 | 20 |
| 1976-77 | Canadiens de Montréal | LNH | 14 | 4 | 1 | 5 | 25 |
| 1977-78 | Canadiens de Montréal | LNH | 15 | 2 | 7 | 9 | 14 |
| 1978-79 | Canadiens de Montréal | LNH | 16 | 6 | 10 | 16 | 10 |
| 1979-80 | Canadiens de Montréal | LNH | 10 | 1 | 1 | 2 | 4 |
| 1980-81 | Canadiens de Montréal | LNH | 3 | 0 | 0 | 0 | 2 |
| 1981-82 | Canadiens de Montréal | LNH | 5 | 0 | 1 | 1 | 8 |
| 1982-83 | Canadiens de Montréal | LNH | 3 | 0 | 0 | 0 | 4 |
| 1983-84 | Canadiens de Montréal | LNH | 15 | 1 | 5 | 6 | 9 |
| 1984-85 | Canadiens de Montréal | LNH | 12 | 1 | 3 | 4 | 13 |
| 1985-86 | Canadiens de Montréal | LNH | 20 | 5 | 5 | 10 | 12 |
| 1986-87 | Canadiens de Montréal | LNH | 17 | 1 | 3 | 4 | 6 |
| 1987-88 | Canadiens de Montréal | LNH | 6 | 0 | 1 | 1 | 6 |
| 1988-89 | Canadiens de Montréal | LNH | 16 | 1 | 4 | 5 | 8 |
| 1989-90 | Épinal | France | 10 | 6 | 7 | 13 | 14 |
| Totaux | OHA | 4 | 0 | 0 | 0 | 4 | |
| Totaux | France | 10 | 6 | 7 | 13 | 14 | |
| Totaux | LNH | 182 | 25 | 48 | 73 | 151 |
DOSSIER EN SAISON COMME ENTRAÎNEUR
| Saison | Club | Ligue | PJ | V | D | N | Pts |
| 1990-91 | Minnesota North Stars | LNH | 80 | 27 | 39 | 14 | 68 |
| 1991-92 | Minnesota North Stars | LNH | 80 | 32 | 42 | 6 | 70 |
| 1992-93 | Minnesota North Stars | LNH | 84 | 36 | 38 | 10 | 82 |
| 1993-94 | Dallas Stars | LNH | 84 | 42 | 29 | 13 | 97 |
| 1994-95 | Dallas Stars | LNH | 48 | 17 | 23 | 8 | 42 |
| 1995-96 | Dallas Stars | LNH | 39 | 11 | 19 | 9 | 31 |
| 2005-06 | Canadiens de Montréal | LNH | 41 | 23 | 18 | - | 49 |
| Totaux | LNH | 456 | 188 | 208 | 60 |
DOSSIER EN SÉRIES ÉLIMINATOIRES COMME ENTRAÎNEUR
| Saison | Club | Ligue | PJ | V | D | |||
| 1990-91 | Minnesota North Stars | LNH | 23 | 14 | 9 | Finale | ||
| 1991-92 | Minnesota North Stars | LNH | 7 | 3 | 4 | Demi-finales division | ||
| 1993-94 | Dallas Stars | LNH | 9 | 5 | 4 | Demi-finales conf. | ||
| 1994-95 | Dallas Stars | LNH | 5 | 1 | 4 | Quarts finale conf. | ||
| 2005-06 | Canadiens de Montréal | LNH | 6 | 2 | 4 | Quarts finale conf. | ||
| Totaux | LNH | 50 | 25 | 25 | ||||