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3. Les pionniers de la NBA

Par Patrice Fontaine

Avant Magic Johnson, Larry Bird, Michael Jordan, Shaquille O'Neal et LeBron James, la NBA a vu plusieurs de ses joueurs entrer dans la légende. En voici quelques uns qui ont pavé la voie aux vedettes d'aujourd'hui.

GEORGE MIKAN :

George Mikan a été la première grande vedette du basketball américain. Après une brillante carrière à l'Université DePaul, il a fait le saut chez les professionnels avec les Gears de Chicago de la NBL. Mikan a dominé son sport comme personne ne l'avait fait auparavant. Il est le premier joueur de grande stature (6'11'') à devenir une vedette offensive. Il pouvait tout faire sur un terrain: tirer, passer, bloquer des tirs. C'est avec les Lakers de Minneapolis qu'il a obtenu sa renommée. Au Minnesota il fut six fois champions (à cinq reprises dans la NBA) en sept saisons. La presse américaine l'a consacré comme le plus grand joueur de la première moitié du XXe siècle.

BILL RUSSELL :

Red Auerbach disait de Russell qu'il était la pièce manquante pour faire des Celtics la puissante formation qui a dominé la NBA pendant plus d'une décennie. Tout ce qu'a fait Russell c'est de mener Boston à 11 titres de la NBA en 13 ans, dont deux championnats alors qu'il était joueur-entraîneur. On ne peut évaluer sa contribution avec les statistiques. Il était passé maître dans l'art de bloquer des tirs et de relancer la contre-attaque. À cinq reprises il a été nommé joueur le plus utile à son équipe. Mais l'honneur suprême lui est décerné en 1980 lorsque les journalistes américains le nomment comme le plus grand joueur de tous les temps.

WILT CHAMBERLAIN :

Ce géant de 7'1'' et de 275 livres a sûrement été la plus grande force offensive de l'histoire. En 14 saisons dans la NBA il a maintenu une moyenne de 30 points par partie. À sa première saison professionnelle en 1959-1960, il a remporté le titre de recrue de l'année et celui du joueur le plus utile. En 1961-1962 il a pulvérisé le livre des records. Le 2 mars 1962 il marquait 100 points contre New York et cette même année il maintenait l'incroyable moyenne de 50 points par partie. Malgré ses exploits offensifs, il est étiqueté comme un perdant. Il n'a remporté que deux titres, le premier en 1966-1967 avec les 76ers de Philadelphie et le second avec les Lakers en 1972-1973.

JULIUS ERVING :

Tout jeune Julius Erving avait un ami qui lui répétait constamment vouloir devenir un professeur, alors Erving lui disait pour se moquer qu'il souhaitait être docteur. Lorsqu'il s'est mis à faire des prodiges sous les paniers à l'école secondaire, les gens se sont mis à le surnommer «Black Moses» et «Houdini», mais Erving insista pour qu'on l'appelle »Doctor» . Depuis ce temps, Doctor J. n'a pas cessé d'épater ses partisans. Il fut la seule grande vedette de l'ABA, une ligue qu'il a tenu à bout de bras jusqu'à la fusion en 1976. C'est lui qui a élevé le slam dunk au niveau de l'art. En 1980 il a mené les Sixers à la finale, mais Philadelphie s'est incliné devant les Lakers. Trois ans plus tard, il remportait son seul championnat.

KAREEM ABDUL-JABBAR :

Kareem Abdul-Jabbar a goutté au succès très tôt dans sa carrière. En trois saisons avec les Bruins de l'Université UCLA, il a remporté trois titres de la NCAA. Durant son séjour à UCLA, les Bruins n'ont subi que deux défaites en 90 parties. C'est à UCLA qu'il a développé son fameux «skyhook» un tir presque imparable. Il a débuté sa carrière avec les Bucks de Milwaukee, une formation médiocre et deux ans plus tard il les menait au titre de la NBA. En 1975, les Lakers échangeaient quatre joueurs pour obtenir ses services. À Los Angeles il a gagné cinq autres championnats. Le 5 avril 1984 Kareem Abdul-Jabbar devenait le meilleur marqueur de la NBA en devançant Chamberlain. Au terme d'une carrière de 20 saisons (un record), il détenait les records pour le plus de points (38 387), le plus de parties (1 560), le plus de minutes (57 446) et le plus de tirs bloqués (3 189).