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2. Le baseball moderne

Par Patrice Fontaine

Le baseball professionnel moderne débute en 1950 avec la création des deux ligues professionnelles que l’on connaît aujourd’hui : la Ligue centrale et la Ligue du Pacifique qui regroupent chacune six équipes.

La saison, longue de 130 parties, se joue du mois d’avril à la fin septembre. Les deux champions de la saison s’affrontent lors d’une série 4 de 7 pour déterminer le gagnant de la Série japonaise.

Le baseball est quelque peu différent de celui qui est joué en Amérique du Nord. Le gros changement ce sont les matchs nuls. Dans la Ligue centrale, il y a un maximum de 15 manches alors que dans la Ligue du Pacifique, il y a un maximum de 12 manches et aucune manche ne peut débuter après quatre heures de jeu (ce qui vous une idée du rythme du jeu, car il arrive fréquemment que l’on prenne quatre heures pour jouer dix ou onze manches). En moyenne, une équipe termine l’année avec une dizaine de parties nulles.

Les douze équipes professionnelles sont la propriété de grandes entreprises japonaises qui les utilisent comme outil de relations publiques. Par exemple les Yomiuri Giants (Tokyo) appartiennent à un journal et les Yakult Swallows (Tokyo) sont la propriété d’un géant du yogourt. Quant une équipe est vendue elle peut être déménagée, afin d’évoluer dans la ville où basé la corporation, et prend naturellement le nom de son nouveau propriétaire. Une équipe n’est pas identifiée à une ville ou une communauté, mais plutôt à une corporation.

Le baseball est dominé par une équipe, les Yomiuri Giants. Cette grande dynastie est au Japon ce que sont les Canadiens de Montréal aux Québécois ou les Yankees de New York aux Américains. C’est le club le plus titré - 33 championnats de ligue et 16 Séries japonaises - et qui est le plus populaire du pays. Le moindre fait ou geste des joueurs des Giants est épiés quotidiennement les médias, alors que les partisans n’exigent rien de moins que la Série japonaise à tous les ans.

La popularité des Giants dépasse l’imaginaire. Quand leur grand rival de Tokyo, les Yakult Swallows les ont devancés au classement en 1978, il y a eu une baisse momentanée des ventes de Yogourt Yakult au Japon. (Imaginer au plus fort de la rivalité Canadiens-Nordiques dans les années 1980 le scénario suivant : les Nordiques - propriété de la brasserie O’Keefe - qui éliminent les Canadiens - propriété de la brasserie Molson - et qui s’en suit un boycott de la bière O’Keefe sur l’ensemble du territoire québécois.) Ce qui fit dire au propriétaire de l’équipe de la situation idéale est de terminer deuxième derrière les Giants afin de ne pas froisser le public japonais.