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1. Ouverture sur le monde et implantation du baseball

Par Patrice Fontaine

En voyage au Japon, il faut absolument assister à une partie de besuboru (baseball) pour voir un gaijin (étranger) frapper une balle shooto (papillon) pour un homu ran (circuit) et crier fure (hourra) avec la foule en délire. L’expérience d’une partie de baseball au Japon est à la fois fascinante et déroutante, les Japonais ayant imprégné ce sport de leur culture.

Pour les Japonais, qui aiment discuter et réfléchir avant d’agir, le baseball est un passe-temps idéal. Le rythme et la nature du jeu conviennent à merveille à leur mentalité. «Le baseball est parfait pour nous, disent certains amateurs. «Si les Américains ne l’avaient inventé, nous l’aurions probablement fait.»

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Le baseball fut introduit au Japon durant la période Meiji (1867-1912), alors qu’en 1873 un professeur américain, Horace Wilson, fit découvrir à ses étudiants le nouveau jeu des Américains.

En 1878, Hiroshi Hiraoka, un ingénieur de chemin de fer qui avait étudié sur la côte est américaine, fonda le tout premier club de baseball, le Shimbasji Athletic Club qui regroupait surtout des travailleurs du chemin de fer et des techniciens étrangers.

Rapidement, les Japonais apprécièrent la subtilité du jeu, la confrontation entre le lanceur et le frappeur rappelant la science de la lutte sumo et des arts martiaux. De nombreuses écoles fondèrent des clubs. L’équipe d’institution supérieure de Tokyo, nommée Ichiko, fut la première formation toute japonaise. En 1896, Ichiko affronta une équipe regroupant des Américains établis au Japon et l’écrasa 29 à 4 à la surprise générale. Cette victoire inattendue popularisa le baseball et sembla justifier l’ouverture du Japon sur le monde. Après l’exploit d’Ichiko, toutes les écoles formèrent leur équipe.

Les années 1930 furent marquées par de nombreuses visitent des étoiles américaines : Babe Ruth, Lou Gehrig, Jimmie Foxx, Lefty Grove visitèrent le pays du Soleil Levant. En 1934, Ruth frappa 14 circuits en 17 parties contre les vedettes japonaises, mais l’exploit de cette série demeura la performance du lanceur Eiji Sawamura qui retira consécutivement au bâton Charlie Gehringer, Ruth, Gehrig et Foxx. Au cours de ce périple, le receveur Moe Berg s’improvisa espion en prenant des photographies panoramiques de Tokyo, des clichés qui allèrent servir les militaires américaines pendant les bombardements de la métropole nipponne lors de la Deuxième Guerre mondiale.

Au cours de cette même décennie débute le baseball professionnel avec les création en décembre 1934 du Dai Nippon Tokyo Yakyo Kurabu qui embaucha la majorité des meilleurs joueurs amateurs, dont Sawamura. Durant l’été 1935, le Dai Nippon fit une tournée américaine, jouant 102 parties contre des équipes des ligues mineures et semi professionnelles, remportant 93 d’entre elles. C’est pendant cette longue série de matchs amicaux que l’équipe nipponne modifia son nom pour celui des Giants de Tokyo en l’honneur de la formation new yorkaise, mais aussi parce que le public américain trouvait l’ancien nom tellement difficile à mémoriser.